公元742年，隨第10次遣唐使團來華的日本僧人榮睿、普照，來到中國揚州大明寺，邀聘德高望重的鑑真和尚赴日本傳戒弘法。鑑真當時雖已年過半百，但他說：「是為法事也，何惜身命？」決定應邀率弟子東渡。當年鑑真及其弟子即開始秘密造船並準備糧食、佛經、藥品等物品。公元743年他們正準備出發之際，卻因僧人如海向官府誣告而使第一次東渡計畫夭折。
公元743年底，他們再次購買舟船糧物從揚州啟航，行駛到長江口，即遇颶風，船隻觸礁撞破，第二次東渡又遭失敗。半個月後重新出發。公元744年春，駛到舟山群島附近，船又遇風暴打碎，只得棄船登岸，第三次東渡又受挫折。鑑真並不灰心，又派弟子去福州購船備糧。公元745年，鑑真一行前往福州途中，在浙江黃岩被官府發現強制送回揚州，第四次東渡也受阻告終。公元748年，他們又一次從揚州上船啟航，沿運河南下到杭州出海，不料在普陀山附近遇東北風把船吹向西南，竟漂流到海南島南端的振州（今崖縣）。經三年長途跋涉才回揚州。鑑真經五次東渡失敗，九死一生，雙目失明，但仍百折不撓。公元753年，66歲的鑑真又第六次東渡，搭乘日本第11次遣唐使團歸國的船隻，從蘇州出發，橫渡東海，經琉球群島抵九州，終於踏上了日本的土地。